성조숙증으로 병원을 찾는 아이가 늘고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 2021년 성조숙증으로 병원을 찾은 환아는 16만 6,645명으로 2017년 대비 74.4% 증가했다. 성조숙증은 이차성징이 조기 발현되는 질환으로 최종 성인 키 감소, 심리·사회적 문제 등이 동반될 수 있어 주의해야 한다. 성조숙증의 진단법부터 치료법까지, 소아내분비 전문의 이현경 원장(키앤아이소아과)에게 자세히 들어본다.



q. 성조숙증, 주의 깊게 관찰해야 하는 증상과 시기는?성조숙증은 사춘기가 정상보다 빨리 나타나는 것을 말합니다. 보통 여자아이에서는 사춘기가 만 10세에, 남자아이의 정상사춘기는 만 12세에 일어납니다. 사춘기 현상으로 가슴 몽우리가 잡히거나 고환이 커지는 증상들이 나타나는데, 이런 현상이 여자아이에서 만 8세 이전, 남자아이에서 만 9세 이전에 나타난다면 성조숙증을 의심해봐야 합니다. 현재 우리나라에서는 여자아이는 만9세 이전, 그리고 남자아이는 만 10세 이전에 성조숙증으로 진단될 시 건강보험 적용이 됩니다. 여아에서는 초등학교 3학년 생일 이전, 남아에서는 초등학교 4학년 생일 이전까지 성조숙증이 의심되는 증상이 있으면, 꼭 진료가 필요합니다.q. 또래보다 키가 클 때도 성조숙증을 의심해봐야 하나요?또래와 비교하여 키가 크다고 해서 무조건 성조숙증은 아닙니다. 하지만 눈여겨서 보아야 하는 점은 원래는 키가 크지 않았는데 갑작스러운 성장이 있는 경우, 여아는 가슴 몽우리가 만져지거나 남아는 고환이 커지는 경우, 머리 냄새, 피지분비가 과도해지는 현상과 같은 사춘기 증후가 보이면, 진료가 필요합니다. 또한, 성조숙증은 가족력이 있어, 엄마 아빠가 사춘기가 빨랐다면, 더 주의 깊은 관찰이 필요합니다.q. 성조숙증, 어떻게 진단하나요?성조숙증은 먼저 문진과 진찰을 통해서 2차 성징, 사춘기의 증상이 언제부터 일어났는지, 그리고 일어났다면 그 진행 속도는 어떤지, 키가 갑자기 커지는 급성장이 있었는지 등을 환자에게 물어보고, 가족들은 어땠는지 조사하게 됩니다. 그 이후에 환아의 키, 몸무게 등을 측정하고, 좌측 수부 및 수근골, 좌측 손을 x-ray 촬영하여 골연령을 측정합니다. 이런 일반적인 검사에서 별다른 이상이 없으면 3~6개월 간격으로 진찰하여 사춘기의 정도가 진행되는지 확인합니다. 그러나 성성숙도, 즉 여자아이에서는 가슴 몽우리가 많이 만져지는 경우, 남자아이에서 고환이 4cc보다 크거나, 골연령이 실제 본인 나이인 역연령보다 현저히 앞서가는 경우에는 관찰 기간 없이 호르몬 유발검사, 즉 확진 검사를 하게 됩니다. 호르몬 유발검사의 정식명칭은 ‘생식샘자극호르몬 방출호르몬(gnrh) 자극검사’입니다. 이는 일시적인 사춘기 유발물질인 생식샘자극호르몬 방출호르몬을 주사한 후에 몇 차례 채혈하여 시상하부-뇌하수체, 머리에 호르몬을 분비하는 위치에서 그것이 얼마나 활성화가 되어있는지 알아보는 검사입니다. 채혈은 30분 간격으로 0분, 30분, 60분, 120분에 진행합니다. 이러한 자극 물질을 넣었을 때 황체호르몬(lh)의 최대치가 5iu/l 이상이면 ‘진성 성조숙증’, 같은 말로 머리에서부터 호르몬이 나온다고 해서 붙여진 ‘중추성 성조숙증’으로 진단합니다.q. 성조숙증의 원인이 궁금합니다. 비만과 관련 있다고 생각하는 분들이 많은데요.먼저 성조숙증은 원인 질환 없이 발생하는 경우가 대다수입니다. 여아의 경우 80~95%가 원인 질환 없이 발생하는 특발성 성조숙증이고, 남아에서는 성조숙증 환자의 50%에서 원인 질환이 발견됩니다. 성조숙증을 일으키는 원인 질환에는 △뇌종양 △선천성 뇌 기형 △수두증 △뇌염을 앓았던 환아 △갑상샘 호르몬이 저하된 경우 △난소 및 고환, 그리고 부신의 질환 △성호르몬이나 스테로이드가 함유된 약물 등이 있습니다. 비만한 어린이에서 사춘기 진행이 빠른 경향이 있어, 비만이 성조숙증의 가능성을 높이는 위험인자이긴 합니다. 그러나 비만한 어린이라고 해서 모두가 사춘기가 빠른 것은 아니고, 비만하지 않은 아이에서도 성조숙증이 발생합니다. 따라고 비만이 무조건 성조숙증을 일으킨다고 볼 수는 없습니다.q. 콩 섭취가 성조숙증에 영향을 줄 수 있다고 생각하는 분이 많은데, 맞나요?아닙니다. 특정 식품, 특히 ‘콩 섭취를 피해야 하느냐’고 묻는 부모님이 많으신데요. 콩류에는 여성호르몬과 유사한 식물성 에스트로겐이 많이 함유되어 있지만, 이러한 물질이 사춘기 시작에 영향을 주는지는 명확하게 밝혀지지 않아, 콩류를 무조건 피하는 것은 맞지 않습니다. 또한, 여러 가지 환경호르몬이 사춘기를 앞당길 수 있다는 가능성이 제기되고 있는데, 이 역시 아직은 인과관계가 확실하게 규명되지 않았습니다. 식이요법으로 성조숙증을 예방할 수 없으며, 특정 식품에 대한 과도한 염려 및 조절은 오히려 해가 될 수 있습니다.q. 성조숙증, 어떻게 치료하나요?특별한 원인 질환 없이 발생하는 특발성 성조숙증의 경우는 사춘기 진행을 억제하는 약제인 성선 자극호르몬 방출호르몬 효능제, 즉 성호르몬 억제제를 4주 간격으로 병원을 방문하여 주사로 맞게 됩니다. 가능한 한 일찍 치료를 시작하는 것이 치료의 효과를 높일 수 있습니다. 꾸준한 치료가 중요하고, 불규칙적으로 치료를 받는 경우에는 오히려 사춘기 발현을 자극할 수가 있어 꼭 4주에 한 번 주사 치료를 받아야 합니다. 치료 기간은 통상 2~5년이지만, 진단받았을 때의 나이와 손의 나이, 골연령이 진행된 정도에 따라 치료 기간이 달라집니다. 치료 종료 시점은 대개 여아는 만 11세 전후, 남아는 만 12세 전후이며, 치료 종료 시점은 개인에 따라 여러 가지 변수를 고려하여 신중히 결정해야 합니다.



q. 치료의 중요성에 대해 짚어주신다면?성조숙증은 크게 두 가지 때문에 치료합니다. 첫 번째는 키, 두 번째는 초경입니다. 사춘기가 빨리 시작되면 처음엔 잘 크는 것 같지만 골연령이 빨라져 사춘기가 정상으로 시작되는 아이에 비해 최종 성인 키는 오히려 작을 수 있습니다. 성조숙증을 치료하면 골연령이 빨라지는 것을 조절하여 성인 키가 작아지는 것을 막을 수 있고, 정신적으로 어린 상태에서 사춘기가 진행하는 것을 방지할 수 있습니다. 또한, 빠른 이차 성징으로 인해서 초경이 빨라질 수가 있는데, 이는 갑작스러운 신체의 변화로 인하여 아이, 부모 모두 심리적으로 불안해 질 수 있습니다. 더 나아가 성적 학대나 성행위로 인하여 사회적 문제로 이어질 수도 있고, 특히 여자아이에서는 임신의 가능성도 있습니다.q. 성조숙증 치료제의 부작용은 없나요?성조숙증 치료제인 성선자극호르몬 방출호르몬 효능제, 즉 성호르몬 억제제는 소아에서 사용된지 40년 정도 되었습니다. 오랜 기간 사용되며 부작용은 거의 없고, 매우 안전한 약으로 알려졌습니다. 다만, 주사 맞은 부위가 하루 정도 아프거나 부을 수 있고, 과민 반응에 의해 아주 드물게 무균성 농양이 생길 수도 있습니다. 한편, 성선자극호르몬 방출호르몬 효능제는 암 치료에도 쓰이고 있습니다. 성호르몬을 낮춤으로써 유방암이나 전립선 암세포 증식을 억제할 수 있어서 유방암이나 전립선암 치료에도 사용되는데, 성선자극호르몬 방출호르몬 효능제는 일반적인 항암제가 유발하는 독성이나 부작용과는 무관합니다.도움말 = 이현경 원장 (키앤아이소아과 소아내분비 전문의)